Estimación de la edad relativa de crías de ballena franca austral (Eubalaena australis) a través de indicadores morfométricos y morfológicos

Abstract

Las técnicas o métodos conocidos para estimar la edad en ballenas vivas se basan principalmente en la evaluación de proporciones corporales, en particular el largo y el ancho. En el presente trabajo se evaluaron potenciales indicadores morfológicos y morfométricos para caracterizar y estimar la edad relativa de las crías de ballena franca austral (Eubalaena australis) en Península Valdés, Argentina. Las cuatro categorías etarias se determinaron a partir de la proporción del largo relativo de la cría respecto al largo de su madre (LR) las cuales se asociaron a un rango de edad estimada en días (EED). Se analizaron indicadores cualitativos como la definición del patrón de callosidades, su coloración, la ocurrencia de ciámidos, la apariencia y coloración del lomo. Asimismo, se evaluaron variables cuantitativas en relación al área que ocupan los ciámidos en la cabeza, el área con ecdisis en el lomo, y las proporciones entre anchos corporales y el ancho de la aleta caudal. Los resultados mostraron que en las categorías etarias 1 y 2 las callosidades son grisáceas, con escasa cantidad de ciámidos, en tanto que en las categorías 3 y 4, son más bien blancas por la presencia de ciámidos. La distribución de estos organismos varía con la edad del ballenato, y mientras que en la categoría 1 se presentan en abundancia sobre la zona de los labios (5% del total del área de la cabeza), en las categorías 2 y 3 se encuentran ciámidos en las mejillas (4.9% y 5.2%; particularmente naranjas, C. erraticus) y en el rostro (7.8% y 10.6%), que disminuyen levemente en la cuarta categoría (4.1% en mejilla y 10.2% en rostro). Por otro lado, el proceso de ecdisis es característico de las dos primeras categorías (13.2% y 9.2% del total del área del lomo, respectivamente), que presentan una espalda de aspecto áspero y coloración oscura o gris opaco, mientras que en las categorías 3 y 4 está prácticamente ausente (0.9% y 0%) y el aspecto de su piel es más bien variado o suave con coloración negra. Por último, se observó que tanto el ancho de la mitad del cuerpo (A50%) como el ancho de la cabeza (A25%) respecto al ancho de la aleta caudal (Aac) presentan una proporción que aumenta con el crecimiento, siendo de 1.7 en la categoría 1, y de 2 en la categoría 4. La mayoría de las características estudiadas, al utilizarlas de manera integrada mostraron ser buenas indicadores, para diferenciar las categorías etarias. La determinación y la caracterización de categorías etarias resulta compleja en grandes cetáceos, por lo que su uso como herramienta para identificar individuos a campo o a través de fotografías es relevante en diversas investigaciones, como 6 el estudio de la estructura y dinámica poblacional. El presente estudio contribuye al conocimiento sobre la ontogenia de las crías de ballena franca austral, aportando indicadores que pueden utilizarse para describir las distintas etapas del desarrollo durante sus primeros meses de vida.