Contribuciones de las expediciones borbónicas al control y defensa del Atlántico austral patagónico a fines del siglo XVIII

Abstract

Desde que en 1520 Hernando de Magallanes hubo de recorrer y atravesar el estrecho sudamericano interoceánico que hoy lleva su nombre "bautizado por este marino como estrecho de Todos los Santos", la Monarquía hispánica afirmó que el amplio territorio que se extendía entre el Río de la Plata y el mencionado estrecho le pertenecía y se encontraba bajo su jurisdicción. La presencia en la región de competidores del imperio hispánico, en particular corsarios ingleses "destacándose la de sir Francis Drake" a partir de mediados del siglo XVI motivó el mayor intento de colonización de ese territorio hasta dos siglos después. El resonado fracaso de esa expedición, al frente de la cual se encontraba Pedro Sarmiento de Gamboa, en buena parte debido a las duras condiciones climáticas y la escasez de recursos, determinaron el abandono por parte de la Monarquía de intentar erigir asentamientos permanentes en la región. De este modo aunque la Monarquía continuó afirmando que la Patagonia estaba integrada a los reinos de Indias, no existía ningún control sobre el mismo. En la segunda mitad del setecientos se verificó una renovada atención sobre el área americana austral. La continuada presencia de ingleses, franceses, estadounidenses, entre otros, en el Atlántico y el Pacífico sur impulsaron a las autoridades borbónicas a tratar de afirmar la autoridad real a lo largo de todo el litoral patagónico, hasta el Estrecho de Magallanes. La renovada preocupación hispánica por asegurar el control de la Patagonia obedecía a razones geopolíticas de competencia con otras potencias y de defensa de la integridad imperial, de control de las rutas comerciales y de frenar el contrabando en los territorios americanos, de buscar nuevos recursos naturales explotables a favor de la metrópoli, de evitar cualquier entendimiento entre los indios no sometidos y los competidores de España que fuese contrario al control hispánico de la región. En su intento por afirmarse en el espacio austral patagónico, la Monarquía borbónica llevó adelante numerosas expediciones que tenían por objetivo lograr un mayor y mejor conocimiento de los territorios que pretendía controlar. Sólo es posible controlar aquello que se conoce, de allí la urgencia de los funcionarios borbónicos de contar con información exhaustiva y lo más exacta posible de la región patagónica para avanzar en el control político efectivo "y no formal como venía ocurriendo desde hacía dos siglos" de la misma. Los partícipes de estas expediciones recolectaron y transmitieron en sus diarios e informes a las autoridades una gran cantidad de datos e información de las zonas exploradas. Entre ese cúmulo informativo, en este trabajo rescatamos aquellos aspectos que muestran cuáles fueron los recursos y las estrategias empleadas por los marinos en estos viajes para apropiarse de los territorios a medida que los exploraban y redescubrían.