Efectos de los ataques de gaviotas cocineras (Larus dominicanus) en el comportamiento, la mortalidad y éxito reproductivo de las ballenas francas australes (Eubalaena australis) de Península Valdés

Abstract

Las ballenas francas australes (Eubalaena australis) de Península Valdés (PV) registran ataques de gaviotas cocineras (Larus dominicanus) desde hace al menos cinco décadas. Los mismos ocurren durante la etapa más vulnerable y de mayor gasto energético del ciclo reproductivo de las hembras: la lactancia de los ballenatos. Entre 2003 y 2013, la población de PV registró múltiples años de alta mortalidad de crías y un incremento en la frecuencia de fracasos reproductivos (fetos o lactantes que no superan la lactancia). También durante ese periodo, la frecuencia de ataque (FA, proporción de intervalos de 5 minutos en los que se observó al menos un ataque) llegó a triplicarse en relación a la reportada en 1995, y las crías se volvieron el blanco preferido de las gaviotas. En este estudio evaluamos si la FA y la presión de ataque (PA, número promedio de ataques por hora) afectan el comportamiento, la mortalidad y el éxito reproductivo de las ballenas en distintos periodos entre los años 1995 y 2019. Para evaluar si la FA y la PA difieren entre años, golfos (GN: Nuevo y GSJ: San José), madres y crías, y años de alta y baja mortalidad, realizamos Modelos Lineales Generalizados (MLG) y Generalizados Mixtos (MLGM). Construimos un modelo markoviano para evaluar si los ataques de las gaviotas afectan el comportamiento de las madres. Para analizar si la FA y la PA incrementan la probabilidad de muerte de las crías, y si la FA aumenta la probabilidad de fracaso reproductivo de las madres empleamos MLGMs. La FA y PA mostraron un primer periodo de incremento (2004-2009), un segundo periodo de bruscas fluctuaciones (2010-2013), y un tercer periodo de disminución y estabilidad (2014-2019). Sus patrones de variación difirieron entre golfos, con valores más elevados para GN. Tanto las presiones de ataque a la madre (PAM) y a la cría (PAC) como la FA fueron mayores y más variables en años de alta mortalidad. Al diferenciar por golfos, la PAM fue mayor en años de alta mortalidad tanto en el GN como en el GSJ, y mientras que PAC fue mayor sólo en el GN. La PAC fue casi cuatro veces mayor que la PAM, con una predicción mediana de 4,09 ataques/h para PAC, y de 1,34 ataques/h para PAM. Los ataques a madres y crías disminuyeron drásticamente la frecuencia relativa del descanso e incrementaron la frecuencia de natación lenta y en menor medida, de natación a velocidad intermedia-rápida y actividad superficial en madres. Por último, los ataques tuvieron un efecto pequeño e incierto sobre la mortalidad de crías y el éxito reproductivo de las hembras; incrementando la mortalidad 0,1 (IC 95 % = [0,06; 0,16]) a 0,17 (IC 95 % = [0,1; 0,26]) y la probabilidad de fracaso de 0,07 (IC 95 % = [0,03; 0,15]) a 0,13 (IC 95 % = [0,06; 0,25]) al aumentar la FA de 0,12 a 0,37. Presentamos evidencias de que los ataques de las gaviotas afectan el comportamiento de las madres, y en menor medida y con mayor incertidumbre, la mortalidad de crías y el éxito reproductivo de las hembras. Nuestro trabajo destaca el efecto pernicioso que tienen los ataques de gaviotas sobre las ballenas de PV al reducir el tiempo de descanso y aumentar el de otros comportamientos de mayor gasto energético, y advierte sobre las consecuencias que la exposición prolongada a ataques puede tener sobre otras poblaciones de cetáceos.