Diversidad y composición de especies de hormigas epigeas en paisajes fragmentados del Bosque Chaqueño: patrones de cambio y consecuencias sobre interacciones planta-animal.

Abstract

La fragmentación del bosque es uno de los procesos de cambio global que afectan a distintos componentes de la biodiversidad (composicionales, estructurales y funcionales). Entre los insectos, las hormigas son un grupo particularmente sensible a la fragmentación del bosque nativo. En el bosque Chaqueño, el reemplazo del bosque nativo por nuevos usos de la tierra (e.g., monocultivos) pueden producir cambios en la composición, riqueza y abundancia de las comunidades de hormigas que, a su vez, pueden afectar las interacciones que establecen con otros organismos. Los efectos del cambio en el uso de la tierra sobre las comunidades de hormigas pueden ser estudiados a distintas escalas espaciales y temporales y utilizando diversas técnicas de muestreo que varían en sus características, procedimientos y supuestos asociados. El objetivo general de este trabajo fue estudiar la composición, riqueza y abundancia de hormigas epigeas y las interacciones entre hormigas y plantas con nectarios extraflorales del género Croton en dos paisajes fragmentados del bosque Chaqueño (Córdoba, Argentina). En los dos paisajes se seleccionaron 17 fragmentos de distinto tamaño, abarcando en cada uno un gradiente de micrositios: matriz de cultivo, borde e interior de los fragmentos de bosque. En cada fragmento y micrositio se colectaron hormigas utilizando dos técnicas de muestreo (trampas de caída y colectas manuales) y se estimó la densidad de colonias de las especies con nidos más conspicuos. Finalmente, se evaluó mediante observaciones a campo y un experimento de exclusión si los resultados de la interacción entre las hormigas y los nectarios extraflorales de Croton lachnostachyus variaban con el tamaño del fragmento y entre el borde e interior de los mismos. En total, se colectaron 66 especies de hormigas. A escala de paisaje las trampas de caída fueron más eficientes que las colectas manuales ya que colectaron un mayor número de especies. Sin embargo, ambas técnicas fueron importantes para analizar a escala de micrositios los efectos del cambio en el uso de la tierra. En relación a la fragmentación del bosque a distintas escalas, el patrón más evidente fue la reducción de la abundancia, riqueza y composición de especies de hormigas epigeas en la matriz de cultivo con respecto al bosque adyacente. También se detectaron cambios en la composición de especies entre paisajes, entre fragmentos de distinto tamaño, y entre el borde e interior de los fragmentos. Estas respuestas fueron más evidentes en el paisaje con menor pérdida de vegetación. Al evaluar si el proceso de fragmentación afecta la diversidad y densidad de nidos conspicuos de hormigas, se observó que el número de nidos, riqueza e índice de Margaleff fueron menores en la matriz de cultivo con respecto a los micrositios de bosque. La fragmentación del bosque afectó la composición de especies que nidifican en el paisaje con mayor pérdida de bosque. La composición de especies de hormigas que visitaron los nectarios extraflorales de Croton lachnostachyus difirió entre borde e interior, pero no en relación al tamaño de los fragmentos de bosque. El daño foliar fue mayor en las plantas del interior que las del borde de los fragmentos. El experimento de exclusión mostró que la masa de las semillas, la germinación y el daño foliar no difirieron entre las plantas excluidas o no excluidas de las hormigas en los dos años considerados; en cambio la producción de frutos y semillas fue mayor en las plantas control en al menos uno de los años analizados. Estos resultados ponen en evidencia que el proceso de fragmentación del bosque a distintas escalas, y el concomitante reemplazo por monocultivos estarían afectando a la comunidad de hormigas epigeas tanto en la riqueza, abundancia y composición de las obreras como en la composición, riqueza y número de nidos, y que estos cambios pueden afectar las interacciones entre las hormigas y las plantas. Por ello, resulta necesario continuar , profundizar el estudio de estos patrones y resultados experimentales para desentramar los mecanismos que los producen y poder diagramar estrategias concretas de conservación de este grupo de organismos tan importantes en diversos procesos ecológicos.