Efectos del clima y la herbivoría sobre la germinación y supervivencia de plántulas en leñosas nativas del Chaco Serrano: relaciones con el límite superior de bosques.

Abstract

La temperatura afecta los límites de distribución de las especies leñosas, actuando sobre los procesos asociados con la fase regenerativa de las plantas. Estudios recientes ponen de manifiesto que, si bien el clima es uno de los principales modelado res de la distribución de la vegetación en gradientes altitudinales, otros factores, como la herbivoría, pueden ser importantes, tanto a nivel local como regional. En las Sierras de Córdoba, el Distrito Chaqueño Serrano ocupa laderas ubicadas por arriba de los 500 a 700 m de altitud. Este distrito se compone de pisos de vegetación o zonas de vida que se reemplazan paulatina - mente con la elevación. El piso del Bosque Chaqueño Serrano se distribuye actualmente entre 700 y 1.400 m.s.n.m., mientras que a partir de los 1.700 m de altitud las únicas manifestaciones boscosas corresponden a parches dominados por Polylepis australis. De tal manera, existe en las Sierras de Córdoba una faja, ubicada entre 1.400 y 1.700 m, prácticamente desprovista de bosques, aunque sí se observan individuos aislados de especies leñosas. Tradicionalmente, se ha considerado que estos límites de distribución están determinados por el clima. Sin embargo, evidencias recientes indicarían que la herbivoría por ganado introducido también podría desempeñar un papel importante como factor regulador de la distribución de especies arbóreas y sus comunidades a lo largo del gradiente altitudinal en las montañas del centro del país. El objetivo de esta Tesis fue analizar la influencia del clima y la herbivoría por ganado doméstico en la distribución altitudinal de especies leñosas del bosque Chaqueño Serrano y de los bosquecillos de altura en las Sierras Grandes de Córdoba. Para tal fin, se evaluó la regeneración (germinación y supervivencia de renovales) de dos especies del Bosque Chaqueño Serrano (Lithraea molleoides y Ruprechtia apetala) y la dominante de los bosquecillos de altura (Polylepis australis). El estudio comprendió la evaluación de la germinación de semillas y la supervivencia de renovales en laboratorio, bajo diferentes termo-períodos e intensidades de corte simulando herbivoría, y a campo, abarcando el límite altitudinal completo de estas sierras (900-2.700 m.s.n.m.). El efecto de la herbivoría se evaluó a través de la instalación de clausuras al ganado ubicadas sistemáticamente a lo largo del gradiente altitudinal a intervalos de 300 m. Los resultados muestran que a lo largo de todo el gradiente altitudinal de las Sierras Grandes de Córdoba no existirían restricciones climáticas en términos de reclutamiento y establecimiento de reno vales de las especies bajo estudio. La herbivoría no tuvo efectos significativos sobre la supervivencia de los renovales, salvo en el caso de Polylepis australis, que se mostró muy sensible frente al corte intenso de su biomasa aérea en condiciones de laboratorio. Por lo tanto, la franja altitudinal desprovista de bosques en la actualidad (1.400-1.700 m.s.n.m.) tendría el potencial de albergar una comunidad de transición, con elementos leñosos propios del Bosque Serrano y de los bosquecillos d e altura. No obstante, la mortandad observada en renovales después de un año de experimentación a campo indicaría que las fases iniciales del ciclo de vida de estas plan tas podrían ser un “cuello de botella” en la formación de poblaciones estables y el incremento de su rango de distribución, especialmente en años inusualmente fríos. Finalmente, considero necesario realizar estudios similares sobre individuos juveniles, aumentando la frecuencia de cortes para simular herbivoría en laboratorio y adecuando los experimentos de campo a fin de proteger a las plantas de las heladas y evitar la muerte por sequía mediante implementación del riego.